天文学家利用一颗行星猎取卫星首次看到了白矮星亮度突然开启和关闭。 由英国达勒姆大学领导的研究人员利用美国宇航局的凌日系外行星探测卫星（TESS）来观察这一独特现象。

白矮星是大多数恒星在燃烧掉自身氢燃料之后所变成的。它们大约有地球那么大，但质量更接近于太阳的质量。该小组观察到的白矮星是已知的，它正在从一颗轨道上的伴星中吸积，或进食。在新的观测中，天文学家看到它在30分钟内失去了亮度，这个过程以前只在吸积白矮星中发生过几天到几个月的时间。

一个吸积白矮星的亮度受到它所吸食的周围物质数量影响，所以研究人员说有什么东西干扰了它的食物供应。他们希望这一发现将帮助他们更多地了解吸积背后的物理学。黑洞、白矮星和中子星这样的物体吸食来自邻近恒星的周围物质。这些发现发表在《自然天文学》杂志上。

研究小组在白矮星双星系统TW Pictoris中观察到了这一现象，该系统距离地球约1400光年。TW Pictoris由一个白矮星组成，它从周围的吸积盘中获得食物，吸积盘的燃料是来自其较小伴星的氢气和氦气。随着白矮星的进食或吸积，它变得更加明亮。利用TESS提供的精确观测细节，研究团队看到了在如此短的时间尺度内，在吸积白矮星中从未见过的亮度突然下降和上升。

因为从伴星流入白矮星吸积盘的物质是相对恒定的，它不应该在如此短的时间内对其亮度产生巨大的影响。相反，研究人员认为他们所见证的可能是白矮星表面磁场的重新分配。在"开"模式中，当亮度较高时，白矮星像往常一样从吸积盘上取食。突然间，该系统突然变成"关闭"，其亮度骤降。研究人员说，当这种情况发生时，磁场的旋转速度如此之快，以至于一个离心屏障阻止了吸积盘中的燃料不断落到白矮星上。

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